飞鱼这个概念来源于《山海经》，是仅次于蟒袍的隆重服饰，也是龙头四爪，但有翼，有鱼尾，大概有点像古神话中的“文鳐鱼”。
明代初期的飞鱼纹饰以宣德海水飞鱼纹大罐等为代表，其头部具备明初龙首的特征，形象凶猛，双翼展开，呈动态变化。
嘉靖年间，过渡时期的飞鱼纹龙头龙身，但没有四肢，只有双翅和胸鳍、腹鳍，尾部呈鱼尾状。
嘉靖之后，飞鱼纹饰不再以龙纹为造型基础，开始改为用蟒纹进行主体造型设计，龙首，前肢为四爪，两胁有翼。
在明朝赐服制度中，纹样最高级别的为蟒，其次是飞鱼，再次为斗牛、麒麟，故而有了蟒服、飞鱼服、斗牛服、麒麟服之称。
飞鱼服兴于明朝：飞鱼服是明代的赐服之一，在明朝时期飞鱼服是锦衣卫和大内的太监朝日、夕月、耕耤、视牲所穿的一种赐服，这种服饰是仅仅次于蟒袍的一种隆重服饰，一般只有受了皇帝的批准和恩赐爱可以穿，飞鱼本身是一种纹理，但是要注意这里所说的飞鱼并不是指我们现在所说的那种海鱼，而是一种像龙的头和鱼的身子，有羽翼的一种虚构形象，而飞鱼服是国家补色为飞鱼的一种袍服，在明朝时期如果穿了飞鱼服代表获得了皇帝极大的荣宠。
历史上的“飞鱼服”并不是锦衣卫的专属制服。腰玉琅琅，衣袂飘飘。衣冠之于华夏，从来都不是一件小事。《左传》记载：“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。”。中华民族传统服饰本身，就蕴藏有“华夏”二字的内涵。久负盛名的香色麻飞鱼贴里（下图），是世界现存唯一一件传世的男式“飞鱼服”，今年在山东博物馆和孔子博物馆联合主办的“衣冠大成——明代服饰文化展”上展出。
“飞鱼服”是泛称，凡是装饰有飞鱼纹样的衣服都叫“飞鱼服”。飞鱼造型早期以龙头鱼身为主，宋元以后逐渐拟龙化，到了明代，成为宫中使用的高等级纹样，最早是皇帝身边的侍从穿着，以衬托帝王的威严，后来皇帝将之作为赐服赏给有功的大臣，以示恩宠，于是成为了荣誉的象征，造型也由半龙半鱼逐渐演变成龙蟒形态。飞鱼服是明代锦衣卫、大内太监朝日、夕月、耕耤、视牲所穿赐服，佩绣春刀，除此之外只有蒙皇帝恩赐，才可穿着。
飞鱼服在历朝历代中的演变：唐代飞鱼服有戴胄力战侯景之功，故再赐予他的后代，而在北宋，飞鱼服色不变，一直延续至南宋。宋代飞鱼服是皇帝亲卫的标准装备，皇帝的侍卫和亲军都可以穿着，但这种侍卫服同时还担当了指挥使的仪仗任务，同时品级越高的侍卫，其飞鱼服上的鳞纹数量就越多。明代飞鱼服上除了有飞鱼纹之外，还有仙鹤、蟒蛇、麒麟、斗牛等图案，而且各个品级的飞鱼服上的图案也不一样，并且在服饰的颜色上也有严格的区别。清代时飞鱼服主要分为大飞鱼服、飞鱼服和三蓝飞鱼服，在样式和好图案上基本上没有太大的区别，只是在颜色上有所不同。明朝选择飞鱼服作为锦衣卫的服装，主要是因为飞鱼服具有以下特点：飞鱼服是一种赐服，象征着皇帝的信任与恩赐，飞鱼服所象征意义的含量仅次于蟒袍。飞鱼服上的“飞鱼”是一种形似于“蟒”的物种，据《明史·舆服志》记载，飞鱼服“以鸟为饰，世宗（朱厚照）亲服之”，而“蟒”则是皇帝的专用服饰。飞鱼服的颜色为红色，这也是明代锦衣卫的标准服色，象征着官员的权威和尊贵。飞鱼服的图案为飞鱼纹，这种纹饰源自于唐代，是一种象征着勇武和忠诚的图案。此外，飞鱼服穿着方便，行动自如，可以很好地展示锦衣卫的权威和威严，而且飞鱼服的制作工艺精湛，也体现了明朝纺织业的高度发达。《汉书·终军传》记载：“盖六鶂退飞，逆也；白鱼登舟，顺也。”。
由此可见，鱼作为用兵必胜的象征。在明朝，皇帝有一个迷信，那就是皇帝不能出宫，按照文官的说法是要在天下百姓面前保持一种神秘感，而皇帝想要自己足不出户就能掌握天下大事，需要寻找勇武忠诚的人，锦衣卫就是在这种情况之下应运而生的，准确的来说锦衣卫实际上就是皇帝的耳目。
也许汉书“白鱼登舟，顺也”的理念，一直延续，在明代被运用到武官服色之中，飞鱼的忠诚满足了皇帝体察明民情的需要，飞鱼的勇武彰显了皇帝的威严和决心，顺理成章的飞鱼服成了锦衣卫的唯一选择。
明朝时期，飞鱼服一直是锦衣卫的标准服装，直到清代才被其他服饰所取代。
