道光年间两广交界处的苍梧县有家酒楼老板叫耿西亭。
这天县里来了几个广东茂名的厨子，耿西亭决定请一个到自家酒楼，因为他听说广东人特别擅长做蛇，可尽管他去高薪聘请这些广东厨子，却像商量好似的，一个个将头摇得像波浪鼓，不会做。
其中有个叫李京的厨子和他同来的母亲生了重病，耿西亭请来大夫治好了李某的病。
李京为了报恩同意为他效力一年，从此耿西亭的酒楼改名为蛇未居，但李京每天最多只做10条蛇，多一条也不做，这让耿西亭很不解。
最近当地有件大事，一位翰林院学士下个月告老还乡，要经过苍梧，几个本地名士早早预定在蛇未居为翰林院学士洗尘，让酒楼准备拿手蛇宴，事不宜迟，酒楼开始高价收拾，大蛇价格翻番，于是前来卖蛇的人络绎不绝，可李京却挑剔的很，大多数蛇他都不收，不是说毒性太大，就是说肉质太粗。
耿西亭虽不多说，但心里暗暗着急。
这一天，有人拉来一个铁笼子，里面赫然盘着一条巨蟒，捕蛇人说这蟒蛇至少上百斤，所以要加二十两纹银。围观的百姓开了眼界，有人眼睛指着蟒蛇的肚子说那里鼓鼓囊囊的，说不定刚刚吞下了一只羊，耿西亭一阵兴奋，怕礼金又不收，抢先笑着说，大学士后天就到了，咱们酒楼还缺道压轴菜，大师傅您看。
李京盯着蟒蛇沉吟片刻，才说这蛇做法极难。如果剁成小段，那和普通蛇肉有何区别？若是把整条蛇盘在一起放在锅中清蒸，那倒是十足的美味，不过必须是剥皮后立刻下锅，给蟒蛇完整剥皮的活，我做不了，别人也做不了，除非水爷。
这水爷何许人也？
他是李京曾拜过的一个师傅，以前是茂名专门收拾巨物的行家，不管是凶狠的鳄鱼还是剧毒的响鬼蛇，到了他的手里都成了泥条木偶。因此水爷受到很多经营野味的酒楼的礼遇，遇到巨蛇巨鳄这样的大货物时，他们都会恭恭敬敬地请水爷来处置。
后来水爷也迁来了苍梧，但他隐居起来再不肯出山做活。果然耿西亭带着厚礼前往拜访水爷，一见面就板下脸下了逐客令，听李京的意思，如果水爷出不了山，这巨蟒还是不能做。耿西亭急了，操起斧子要剁了这条巨蟒，就算一段段红烧，后天也得端上餐桌。
李京连忙阻止说不能糟蹋了，他决定亲自去请水爷。
